Al menos 170 millones de personas sufren hoy diabetes en todo el mundo y dos tercios de los mismos viven en países en vías de desarrollo. El número de personas recientemente diagnosticadas con diabetes va en aumento en todos los grupos de edad, y de modo especial en los grupos más jóvenes. En muchos países en vías de desarrollo la prevalencia de diabetes entre los adultos supera hoy día el 10%. La mayor parte del impacto sanitario de la diabetes es el resultado de complicaciones a largo plazo y problemas visuales, siendo la retinopatía y las cataratas las más preocupantes y costosas para la sociedad. 

El primer Día Mundial de la Diabetes se celebró en 1991, y cada año ha sido copatrocinado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este evento destaca la solidaridad entre la OMS y la Federación Internacional de Diabetes. Las oportunidades de prevención y control de la diabetes se basan en una intensificación de los esfuerzos por reducir la carga de la diabetes y sus complicaciones en todas las poblaciones del mundo. 

La OMS ha colaborado en el desarrollo e implementación de programas nacionales para la prevención y el control de la diabetes y de otros factores de riesgo de enfermedades no contagiosas en varios países pertenecientes a las seis regiones de la OMS. La Estrategia Global para la Prevención y el Control de Enfermedades no Contagiosas reconoce a la diabetes como una de las cuatro enfermedades no contagiosas con mayor impacto sobre la salud pública, junto con las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y la enfermedad obstructiva pulmonar crónica. 
Una acción coordinada a escala global contra las enfermedades no contagiosas, entre las cuales se encuentra la diabetes, requiere que todas las partes internacionales jueguen un papel más contundente dentro de una red global que tiene como objetivo la promoción y la defensa pública, la movilización de los recursos, el desarrollo de capacidades y la investigación coordinada. Desarrollar una red mundial de este tipo es parte importante de la estrategia global. Las instituciones internacionales para la prevención y el control de las enfermedades no contagiosas y los centros colaboradores de la OMS juegan una parte esencial en el apoyo de la implementación y la evaluación de la estrategia global.

El lema del presente año para el Día Mundial de la Diabetes es «Tus ojos y la diabetes: No pierdas los riesgos de vista».